גבריאל "קוקו" שאנל לא תמיד הייתה מוקפת באופנה, אבל נאלצה לעבוד קשה כדי למצוא את דרכה לעולם האופנה הנוצץ. קוקו נולדה בסאומור ב-1883, גדלה ללא אב ובילתה את ילדותה בבית יתומים לאחר מות אמה, שם חונכה לא רק להיות ממושמעת, אלא גם התמודדה עם בדידות ומצוקה רגשית. אולם בתקופתה בבית היתומים היא למדה גם לתפור ולרקום, פיתחה כושר גופני ברזל ודמיון פורח - אמצעיה המאוחרים להצלחה בעולם האופנה.
קוקו שאנל רכשה את הניסיון הראשון שלה בעולם האופנה בגיל 20 בחברת סריגים, שבמהרה כבר לא הגשימה אותה. החלום שלה הוא לברוח מהבינוניות, וזו הסיבה שהיא פתחה את הבוטיק הראשון שלה "Chanel Modes" ב-21 Rue Cambon בפריז ב-1910. נתמך כלכלית על ידי בן זוגה ארתור קאפל, כובע קש פשוט שלבשה השחקנית גבריאל דורזיאט הפך את קוקו שאנל למפורסמת בעולם האופנה שנתיים לאחר מכן.
לאחר ההצלחה הראשונית, קוקו שאנל הצליחה לפתוח בוטיק כובע ואקססוריז בדוביל, שם הבחינה שנשים נלחצות לאופנת העיר הלא נוחה שלהן, אפילו על החוף. מסיבה זו, מעצבת קוקו קו ביגוד ספורטיבי לעצמה ולחברותיה, שמעורר סערה בעולם האופנה בשל יצירותיו החדשניות. לאחר זמן קצר, קוקו שאנל נחשבה להתגלמות האלגנטיות הפשוטה והטבעית בשל הסגנון שלה וייסדה את בית האופנה הראשון שלה בביאריץ ב-1915.
באמצעות הקולקציות שלה עם חצאיות רחבות, חולצות מלחים רכות ותיקים גדולים וכן שימוש בחומר ג'רסי, ששימש בעבר רק באופנת גברים, קוקו שאנל מגדירה מחדש את עולם האופנה. גם דרך העבודה שלה עם בובות של חייטים, עליהן היא מציירת את עיצוביה ישירות במקום להקליט אותם על הנייר, מהפכנית. שאנל שמה דגש מיוחד על קווים ישרים וחופש תנועה טבעי ללקוחותיה. הודות לסגנון האופנתי האישי שלה עם מכנסיים ושיער קצר, היא גם הפכה למעצבת הטרנדים הבלתי מעורערת בעולם האופנה של אז ועדיין מיוצגת באופנה של ימינו עם יצירות כמו השמלה השחורה הקטנה.
בשיתוף עם יוצר הבושם ארנסט בו, קוקו שאנל פיתחה בשנת 1920 טרנד נוסף בעולם האופנה - ריחות שונים המשולבים בבושם אחד ומוצעים בבקבוק פשוט, שכמותו משמשת לרוב רק לניחוחות גברים. כבר להיט אז, שאנל מס' 5 היא עדיין אגדה של עולם האופנה הבינלאומי כיום והבושם הנמכר ביותר בעולם.
שיא האופנה של קוקו שאנל נקטע במלחמת העולם השנייה, במהלכה היא בורחת לחברה בפירנאים וסוגרת את בית האופנה שלה. גם לאחר תום המלחמה, המעצבת חיה בתחילה בהסתגרות בשוויץ, אך לא הצליחה עוד להפנות עורף לעולם האופנה כאשר כריסטיאן דיור עיצב אופנה נשית עם "המראה החדש" שלו בדיוק ההפך מהתנועה של שאנל- סגנון חופשי. ב-1954, בגיל 71, היא פתחה שוב את הבוטיק שלה בפריז ונשארה נאמנה לאופנה הפשוטה שלה עד הסוף. קוקו שאנל מתה בפריז ב-1971 בגיל 88.
